Qu’est ce que la Nation ?

Entretien radiophonique avec Patrick Cabanel, historien et professeur d’histoire contemporaine à l’Université de Toulouse-Le Mirail.

lundi 26 octobre 2009
par luette
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Rediffusion du 19 nov 2008.

Au lendemain de la défaite de 1871, et en réponse aux historiens allemands qui, au nom d’une théorie ethnique soulignaient la Germanité de l’Alsace alors que ses ressortissants se déclaraient français, l’historien Ernest Renan répondait à l’épineuse question "Qu’est-ce que la Nation ?" en ces termes :

" Une nation est une grande solidarité constituée par le sentiment des sacrifices qu’on a faits et de ceux qu’on est disposés à faire encore. Elle suppose un passé ; elle se résume pourtant dans le présent par un fait tangible : le consentement, le désire clairement exprimé de continuer la vie commune. L’existence d’une nation est ( pardonnez-moi cette métaphore) un plébiscite de tous les jours, comme l’existence d’un individu est un affirmation perpétuelle de vie.... Plus loin, l’historien ajoutait Une grande agrégation d’hommes, saine d’esprit et chaude de coeur, crée une conscience morale qui s’appelle une nation."

Cette définition est-elle encore valable ? A entendre les sifflets qui ont dernièrement accompagné la Marseillaise lors du match de foot France-Tunisie au stade de France, on pourrait en douter. Car, ne nous le cachons pas, la Nation n’a plus la côte. Ceux qui s’en réclament développeraient un culte suspect et une obsession malsaine. Au mieux ringards, au pire racistes, ses symboles désigneraient l’expression d’un chauvinisme belliqueux. Laché au Front National comme une antiquité, le mot Nation est devenu le mot censeur. S’en revendiquer : malséant décalage. Pas moderne.

Oublier donc ceux qui étaient vingt et trois quand les fusils fleurirent, .... Vingt et trois qui criaient la France en s’abattant. Oublier Renan et "le riche legs de souvenirs", "le désir de vivre ensemble", et le "plébiscite de tous les jours". Du passé Michelet. Has been les Lumières. Anachronique Valmy. Suranné 1789, et le conseil de la résistance. Jaurès, Péguy, Hugo, Aristide Briand, Jean Moulin, Clémenceau, un panthéon élimé de vieilles badernes, .... des poussières d’étoiles claironnent les avant-gardistes décorés des galons de la subversion.

Mais comment en est-on arrivé là ? Et si cette image rétrograde et xénophobe longtemps véhiculée sur la Nation n’était qu’une caricature ? Quelle philosophie se cache derrière le concept de Nation en France ? Qu’en est-il de l’universalisme de Renan et du Volgeist de Herder ? Qu’est-ce que c’est le récit national ? Est-ce que le Nationalisme nous a caché la Nation, comme le prétend Pierre Nora ?

Ce sont ces questions que nous avons choisit de poser à l’historien Patrick Cabanel. Patrick Cabanel est directeur de l’équipe Diaspora à la faculté de Toulouse le Mirail, il est aussi l’auteur d’un grand nombre d’ouvrages dont le dernier s’intitule "Le tour de la nation par des enfants". Une étude sur les romans scolaires qui en Europe ont fait nation, comme ce fut le cas en France avec le célèbre livre Le Tour de la France par deux enfants.

Alors Patrick Cabanel, qu’est-ce que la Nation ?